第三章 圣地
[荒原]
一个赤身裸体的男人提着一把弯刀,趴在一匹没备鞍的红白花马的马背上,没命似地逃向大山深处。
男人一边用弯刀抽打战马,一边惊恐地不停朝身后张望,仿佛在被某种恐怖的猛兽追逐。
这个男人正是赤练——金人氏族贵胄、特尔敦部的箭官、烤火者的亲从。
因为长年负责看守圣地,赤练通常不参与劫掠,所以他没有经历血泥之战,幸而逃过一劫。
但也正是因为没有亲历过那场把冻土化成泥沼的惨烈大战,他不懂得须要对血狼心存畏惧。
没有马鞍就无处借力,马背的每一次颠簸都让赤练痛苦不已,但是他不敢停下。他用双腿紧紧夹住马肋,更加卖命地抽打着身下的坐骑。
“[赫德语]快啊!快啊!”赤练在心中呐喊:“[赫德语]合勒敦山!救救我!庇护我蝼蚁般的性命,我的子孙后代会每日为你晨祭!我要把散失的子弟、牲群和毡帐聚集,我会像太阳一样再次升起!快啊!快啊!”
然而追兵还是来了。
赤练的背后先是传来一连串断断续续的、微不可闻的闷响,而后蹄声越来越清晰、越来越近,即使是赤练骑乘的红白花的蹄声也不能将它遮掩。
赤练的行动已经足够隐蔽,他走溪涧、翻山谷,没带任何护卫,孤身一人行动。
可是追兵的嗅觉更胜一筹,他循着蹄印、毛发和折断的草茎树枝,一路跟踪而来。
赤练回首望去,发觉地平线上的追兵仅有一骑,便不予理睬,继续疾驰。因他的红白花是一顶一的好马,甩掉追踪者轻而易举。
然而事与愿违,追兵的乘马虽然不如赤练,可他却是沉着冷静的骑手。他谨慎地选择最节省马力的路线,而不是像赤练那样不顾一切地快马加鞭。
因而追兵的身影虽然几次在赤练身后消失,但又一次又一次重新出现在地平线。
终于,红白花的体力渐渐枯竭,四蹄踏蹬的节奏不由自主地放慢。
原本不紧不慢地缀在赤练身后的追兵则突然催动马儿,闪电般拉近与赤练的距离。
追来的骑手踩着木镫从马背站起,张弓搭箭。赤练反应不及,落入弓箭的射程之内。
听见身后“铮”的一声,赤练惊恐地大叫起来,然而脊背没有感受到箭镞入肉的剧痛,反而是胯下的红白花发出一声悲鸣,速度陡然加快。
追来的骑手没有瞄准赤练,而是一箭正中红白花的马臀。
赤练扭头看向红白花中箭的地方,心中彻底绝望——因为追兵用的显然不是寻常箭头,而是特制的放血箭。
这种箭专门用于狩猎大型猛兽,刺入血肉便别想拔出。强行拔出箭头,伤口也无法自行封闭。可如果不拔出箭头,箭头锋利的边缘会在猎物体内不断割出新的创口。因此只要用这种箭射中猛兽躯干,猎人就只需要耐心等待猎物因无法停止的失血而死。
赤练一咬牙,猛拉缰绳,调转战马直面敌人。
追踪者也随赤练停住乘马。
借着已经升起的太阳,赤练终于看清追兵的样貌:约莫十六七岁,唇边才刚刚长出细密的绒毛——还是个介于成人和孩子之间的小子。
最匪夷所思的是,追兵身上穿着的是诸部风格的长袍,梳的是诸部子弟的发辫,用的马鞍也是荒原的样式,手里拿着一张角弓,背后还不伦不类地背着一把火枪。
一路死咬住他不松口的狼犬,居然是诸部子弟?!
“[赫德语]畜生!”赤练暴怒大骂:“[赫德语]你为何要助两腿人?!”
追兵没有理睬赤练,确认赤练手上既没有弓、也没有箭之后,他反而轻扯缰绳,再次与赤练拉开距离。
“[赫德语]来啊!”赤练挥舞弯刀,咆哮着向追踪者冲去:“[赫德语]和我决一死战。”
追兵轻敲马肋,转身就走。他灵巧地控制着胯下的灰马,与红白马保持着一箭的距离。直至赤练停下,他也停下,继续不近不远地盯住赤练。
赤练怒火中烧又无处宣泄,他疯狂地锤打自己的胸膛:“[极尽恶毒的赫德脏话]!来啊!来啊!你不是要拿我的性命去讨赏?来拿呀!来拿呀!”
然而追兵就像一块没有情感的石头,任由巨浪拍打也岿然不动。无论赤练作何举动,背着火枪的青年子弟都没有任何反应,只是沉默地打量着赤练。
又有一连串蹄声从后方传来,另一名骑手的身影出现在山坡的分水线,望见山坡下的赤练和青年,骑手立刻朝两人驰来。
“[赫德语]哥哥!”远远就能听到新来的骑手在兴奋大喊:“[赫德语]你抓到了赤练头人?!”
赤练心如死灰地望着面前的一对兄弟,新来的骑手容貌和青年有七分相仿,但是年纪显然更小。鞍侧挂着角弓和箭袋,背后也不伦不类地背着一支火枪。
新来的骑手兴高采烈地疾驰到对峙的两人面前。看到赤练只有弯刀却没有弓和箭,他大喜过望。转头又发现兄长迟迟不动手,他又有些疑惑。
但是他很快就决定——不想那么多。
新来的骑手解开绑绳、张弓搭箭,自告奋勇:“[赫德语]要是哥哥不愿意动手,那就我来!”
但是兄长的手按下了他的角弓。
半大小子不解地看着哥哥,而青年只是摇了摇头。
“等。”青年用眼神告诉弟弟。
赤练求死无望,悲愤地仰天大吼,然后胡乱抹了一把眼泪,翻身上马,执着地朝着大山深处走去。
追上他的两兄弟既不阻拦也不相助,仅不近不远地缀在他身后。
不知又过了多久,荒原的宁静再次被隆隆的蹄声搅碎。
一队黑衣骑兵出现在三人的视野内,这一次追来的不再是诸部子弟,而是货真价实的帕拉图骑兵。
青年朝天放出一发响箭。
一路追随青年留下的标记赶到此处的帕拉图骑兵闻声,策马向着三人所在的位置驰来。
为首的不是别人,正是军刀塞伯。
赤练自知死期已至,调转战马,迎面对敌。
看到穷途末路的蛮酋以及监视蛮酋的向导兄弟,塞伯哈哈大笑:“留给我?很好!很好!!!”
紧接着,塞伯看到蛮酋持刀指着自己,叽里咕噜说了一大串赫德话。
“嗯?”塞伯不禁挑眉,问向导兄弟:“他说什么?”
兄弟当中的哥哥听罢赤练的叫骂,用半生不熟的两腿人语言解释:“赤练头人……想要与您进行……勇士和勇士……一支箭和一支箭的战斗……”
塞伯来了兴致:“决斗?”
“少校,请不要冲动。”安格鲁一听不妙,赶忙出言劝阻:“蛮酋自知逃不过今天,妄图鱼死网破,请您不要给他机会。”
“你什么时候有资格管我?”塞伯斜眼睨视安格鲁。
“蒙塔涅保民官命我保护您的安全。”安格鲁不卑不亢地回答:“我已经不是帕拉图陆军的士兵,所以您的少校军衔对我没有意义,但百夫长的指示就是我的使命。”
塞伯轻哼一声,满不在乎地摆了摆手:“我有分寸。”
他轻挥马鞭,慢步骑到赤练面前。安格鲁无奈地打了個手势,让部下做好准备。
然而与赤练对峙的塞伯却不拔出武器,反而伸手入怀,摸索半天掏出一支又脏又旧的烟斗。
他笨拙地给斗钵塞满碎烟叶,又费了一番功夫用火镰引燃火绒布,最后把烟草点着。
赤练瞪大眼睛,不明所以地看着两腿人头目莫名其妙的举动,直到他发现对方把那个小东西放进嘴里,美美地吸了一口,仿佛在享受着他的绝望、他的愤怒、他的穷途末路。
“拉斯洛学长、罗伯特学长。”塞伯默默心想:“你们看到了吗?”
紧接着,他就被辛辣的烟雾呛得猛烈咳嗽起来——他其实不会吸烟。
赤练怒不可遏,哇哇大叫着挥舞弯刀冲向胆敢羞辱他的两腿人。
然而还在咳嗽的塞伯闪电般拔出鞍侧的短枪,直指蛮酋胸膛,稳稳地扣下扳机。
“咔哒”一声脆响,火光迸射,硝烟喷涌。
赤练的胸口多了一个血洞,而他的后背则被掀开一个更恐怖的窟窿。他的手臂甩向身后,一头从马背栽落。
“傻逼。”塞伯冷冷地说。
赤练死了。
但是用不了多久,塞伯便会为让赤练死得如此轻松而感到后悔。
……
[赤练部营地所在的山谷]
太阳完全升了起来。
胜负已分,短暂而血腥的杀戮宣告结束。
散落在山坡各处的尸体被拖到谷底,一一清点。俘虏——男人、女人、小孩——被圈禁起来,由专人负责看管。
负伤的骑兵坐在山坡上休息,等待医官处理他们的伤口。阵亡的骑兵遗体已经装车,黑色的外衣遮盖住了他们失去生机的脸庞。
还能行动的骑兵,除一小部分前去追击逃敌以外,其他大部分人此刻都正在营地的废墟中翻翻捡捡,寻找食物、水以及战利品。
这是一场毋庸置疑的大捷,一场荒原式的胜利,赢家有权拿走一切。
和温特斯见过的穷得叮当响的赫德部落截然不同,赤练部异乎寻常地富有。至少从营地搜出的皮草、首饰、金银器皿、钱币已经堆得像小山一样高。
“百夫长!”原步兵团五连长、现临时骑兵中队长兰尼斯捧着一柄珍珠鞘的弯刀,脸上的喜悦几乎掩盖不住:“应该是蛮酋的佩刀!献给您!”
温特斯接过弯刀,问:“骑哨派出去了吗?”
“派出去了。”兰尼斯立刻收起笑容,严肃地回答:“二十四个方向都派出了骑哨,任何一支出现在二十公里内的骑队都逃不过我们的眼睛。”
“让大家优先收集食物、水和马匹——这些东西不能吃也不能喝,我们需要尽快撤离。”温特斯把弯刀扔进堆放战利品的小山,拿马鞭敲了一下兰尼斯的脑袋:“不用担心战利品,它会被公平地分配给所有人。”
兰尼斯抬手敬礼,高高兴兴地走了。
“阁下。”掌旗兵海因里希在温特斯身后轻声发问:“伱看起来……好像并不喜悦?”
“不。”温特斯摩挲着下颌:“我很欣慰。我们付出很小的代价,却收获一场很大的胜利。”
“但是您……没有笑过。”海因里希指着山谷里的战友们:“至少不像大伙那样高兴。”
海因里希说得没错,山谷里还活着的轻骑兵几乎人人脸上都洋溢着胜利的笑容,唯有温特斯的神情依旧严肃。
“按照泰赤的说法,赤练部应该拥有数量不小的奴隶。”温特斯沉思着说:“但是……你现在有看到应该存在的奴隶吗?”
海因里希一怔:“只有女奴。”
“没错,只有女奴。”温特斯不自觉地眯起眼睛:“把向导给我叫过来。”
就在监督战场打扫的温特斯还在为“赤练部营寨几乎找不到男奴隶”而感到疑惑的时候,追击残敌的侦骑带回了意想不到的敌情。
原来位于山谷开阔地的常设营寨只是赤练部老营的一部分,主要供部落的亲卫、仆从、帐内奴隶以及女眷居住。
在山谷深处,地势险峻的地方,还有另一座驻防的常设营寨存在。
“你可是告诉我……”温特斯听罢报告,微微眯起眼睛看向泰赤派来的向导:“只有一座设防营地。”
向导的额头瞬间沁出冷汗,他猛地跪倒在地,语无伦次地解释:“赤练头人是烤火者最信任的友伴,烤火者最最宠信他,命他守卫圣地。所以除了赤练的部众,没人可以进到他的草场!连这座营寨的位置也是泰赤大王费劲心思才打探到的!拔都,泰赤大王……不不,我,我是真的不知道还有一座设防营地啊!拔都!我真的没有说谎!拔都……”
温特斯判断向导说的是真话,但他不置可否。沉思片刻后,他下达命令:“集结全军!留第一、第二中队打扫战场,其他中队随我进发——看来今天的仗还没打完。”
……
越向山谷深处走,山势就越收窄,地势也越来越高。
赤练部的第二座常设营寨位于高地,背靠山林,两翼有天然分水岭庇护,只有一面是开阔地——还是上坡,堪称易守难攻。
一些侥幸逃脱的赤练部众已经把敌人来袭的消息带给高地营寨,所以当温特斯抵达时,高地营寨的寨墙上已经站上不少全副武装的弓手。
温特斯大致清点了一下寨墙上的守军,人数不算多,但是对于他率领的轻骑兵来说,一座已经进入戒备状态的常设营寨将会是一块非常难啃的硬骨头。
塞伯少校追杀蛮酋,不知去向,连带安格鲁也跟着一同前去,所以眼下温特斯连一个能共同商讨策略的人都没有。
于是他下令,把四个骑兵中队的临时中队长以及所以资深军士全部召集起来。
“从山谷营地的情况来看,赤练部很富裕,不可能只有那么少的奴隶,也不可能只有女奴。”温特斯在地上简单画出地形图:“那么男奴隶可能都被关押在高地营寨里,赤练部前年得到的远征军俘虏可能也在里面。”
听到“远征军俘虏”这个词,几名老军士的眼睛瞬间便红了。
“说说吧。”温特斯看向部下们:“有什么想法?”
这是一次会议,也是一次测试。
“战马上不了那么高的墙。”有人试探着问:“要不然……试试囊土?”
“一时间上哪找那么多的袋子装土?”兰尼斯出言反驳,他看向保民官:“百夫长,攻城还是得步兵上。山谷营地那里有木料,可以做成梯子。您挑选一些好手,我率领他们直接用梯子登墙。如果可以的话,再派一些人从后山绕上去。两面夹击,我不信蛮子守得住。”
温特斯审视着自己一手培养的部下:“你应该知道登墙的风险。”
“当然知道。”兰尼斯满不在乎似的回答,他抹了抹鼻子,嘿嘿笑着:“不是缴获不少蛮子的甲?您提前给我发一套就行。这里面只有我是步兵团来的,总不能丢了步兵团的脸。我的命是您给的,死了不可惜。”
温特斯默默回忆着老元帅的告诫:“如果有人甘愿为你赴死,那更不能轻易把他们置身险地。”
“蠢话。”温特斯板着脸呵斥:“如果你的命是我的,那浪费它就更加可耻。”
温特斯沉思片刻,作出决断。他用手杖重敲地面:“收集木料和火油,准备火攻。”
“不行!”在场一名远征军出身的老军士一听便急了,他可不是温特斯的嫡系部下,他愿意参加这次奇袭完全是因为塞伯少校。
老军士涨红了脸,梗着脖子大声嚷嚷:“那里可能还有我们的人!难道您要把他们一起烧死吗?!”
兰尼斯以及其他温特斯的嫡系部下瞬间变了脸色,拳头也紧紧攥了起来。
“也是我们的人。”被老军士当众顶撞,温特斯其实有一点点恼火,但他还是尽可能平静地解释:“关键不在于放火,而在于让山上的人相信我们要放火——明白了吗?”
老军士本能地还想争辩几句,但是看到兰尼斯等人几乎冒出火的眼睛,气哼哼地闭上了嘴。
“没有问题的话。”温特斯暗暗叹了口气,一锤定音:“就执行吧。”
……
砍倒树木、拆解毡帐,就在铁峰郡轻骑兵将整车整车的可燃物堆到山坡下的时候,高地营寨的大门开了一道小缝。
三个骑手从大门驰出,为首的骑手用旗杆挑着一顶头盔和一套甲胄——是来谈判的使者。
于是温特斯带着通译和向导迎了上去。
“[赫德人]这是金人的血脉、特尔敦部的贵人、秃黑·巴拉秃尔的后代、客帖之子、赤练的友伴、圣地守卫——白星。”一名红翎羽高声介绍己方的谈判代表,然后倨傲地喝问:“[赫德人]黑衣的子弟,通报你的身份!”
“拔都,不必担心,客帖……我听都没听说过。”向导低声对温特斯说:“来的只是个小人物而已。”
说罢,泰赤派出的向导打马向前,中气十足地宣告:“[赫德语]在你面前的,是至高天的神选、帕拉图的冠军、铁峰郡的主人、冥河也不敢带走的勇士、青丘的屠夫——苍狼之血。”
前来谈判的赤练部贵族的脸色明显灰暗了一些,他清了清嗓子,说了一大段赫德话。
“拔都,白星问候您,祝贺您的胜利。”向导小声翻译:“如果您允许他和他的人带着武器和马匹离开,他愿意把这座营寨完好无损地献给您。”
“他没资格跟我谈条件。”温特斯冷漠地回复:“告诉他,不降就死。”
又是一连串赫德语对话。
向导擦了擦额头的汗:“白星说,只要您保证宽恕他的性命,他就愿意把营寨献给您。”
温特斯眯了眯眼睛,直接打马越过向导,如同看着一具尸体一般看着来谈判的赤练部贵族:“[赫德语]不降,就死。”
赤练部贵族的脸色变得惨白,他急切地想要再说些什么,但温特斯根本懒得理睬,冷笑几声,扬鞭便走。
“拔都!”不知所措的向导在温特斯身后慌张大喊:“白星问拔都,营地里还有帕拉图奴隶,拔都不管他们了吗?”
但温特斯早已头也不回地走远了。
十分钟以后,高地营寨的马尾旌旗被摘掉,白星带着全部守卫出寨乞降。
然而不费一兵一卒便拿下营寨的温特斯,胸膛中却没有胜利者的喜悦,只有无法压抑的暴烈怒火。
正如他所预料的那样,营寨里有奴隶,而且有很多很多奴隶,不但有帕拉图人、还有赫德人,赤练部得到的远征军俘虏也在其中。
赫德诸部拥有的奴隶一般不会过得很好,因为赫德诸部本身也很贫穷。
但是赤练部掌管的奴隶除了饱受饥饿和繁重劳动的折磨之外,全部被割去了舌头——无一例外。个别被奴役者还被斩下脚趾,或是被铁环固定在墙上。
许多人已经被折磨得没有人形,面对火光时像老鼠一样拼命地闪躲。
此前顶撞温特斯的老军士,此刻抱着一名已经几乎认不出来的老友,失声痛哭。而刚刚重获自由的远征军老兵,已经没有眼泪可以流了。
刚回来的军刀塞伯目睹如此惨状,大吼着拔出马刀,要将已经被击毙的赤练碎尸万段。
白星还有其他赤练部守卫全都被拖到温特斯面前,跪成一排。
“说吧。”温特斯紧咬着牙,捏住白星的颅骨:“为什么要这样做?”
白星浑身止不住地颤抖,竹筒倒豆子似的把一切都说了出来。
……
白星举着火把,走在前面,带领温特斯和塞伯等人走进高地营寨后方的洞窟之中。
洞窟有一条斜向下的主甬道,甬道的墙壁上到处都是人工开凿的痕迹,从主甬道两侧又分出许多斜向下的支巷。
有一些支巷已经被封死,但是仍有淡淡的尸臭从石块的缝隙中逸出。
有一些支巷深处还传出“叮叮当当”的凿击声。
一直走了很深很深,白星才停下脚步,他谄媚地用火把照亮岩壁,邀功似的请血狼上前观看。
借由昏暗的火光,温特斯看到了岩壁的石英断面上带着一道一道划痕似的暗黄色痕迹,那些痕迹流淌着摄人心魄的光泽。
就在那个瞬间,温特斯全明白了。
为什么特尔敦部能铸造如此惊人的金人、为什么赤练部的领地不允许任何人进入、为什么奴隶要被割去舌头、为什么洞窟周围堆积着小山似的石渣、为什么营地内部晾晒着那么多的羊毛。
圣地?
是铜金伴生矿!而且是富矿——赤练招兵买马的底气、烤火者的权力之源、特尔敦部最大的秘密。
塞伯虽然反应慢了一拍,但也迅速意识到自己看到的是什么东西。他二话不说,拔刀就向白星劈去。
然而他的手臂被温特斯紧紧攥住,无论他怎么挣扎都动弹不得。如果是过去,他或许可以和温特斯掰掰手腕。但是经过一年多被奴役的日子,塞伯的力气已经远不如前。
白星则被吓得瘫坐在地,却又不敢逃走。
“不能让其他蛮子知道这里的秘密。”塞伯低吼:“俘虏、向导,全都杀了,一个不留!”
“杀了就能藏住?”温特斯反问。
“矿洞也炸塌!就算我们得不到,也不能让蛮子得到!你知不知道这东西如果落到白狮手里会变成什么?!”
“别担心。”温特斯抓着塞伯的手腕,把塞伯的马刀重新塞回刀鞘:“交给我来解决。”
……
[片刻之后]
[高地营寨大门]
“去告诉泰赤。”温特斯告诉向导:“我需要和他谈谈战利品分配的问题。”
“就这样?”塞伯瞪着眼睛,怒气冲冲地问:“然后呢?”
“事情要一件一件做。然后,我们按原计划撤离。”温特斯望着刚刚重获自由的被奴役者们,又看向铁峰郡的方向:“等候安德烈和莫罗上尉的好消息。”
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一个赤身裸体的男人提着一把弯刀,趴在一匹没备鞍的红白花马的马背上,没命似地逃向大山深处。
男人一边用弯刀抽打战马,一边惊恐地不停朝身后张望,仿佛在被某种恐怖的猛兽追逐。
这个男人正是赤练——金人氏族贵胄、特尔敦部的箭官、烤火者的亲从。
因为长年负责看守圣地,赤练通常不参与劫掠,所以他没有经历血泥之战,幸而逃过一劫。
但也正是因为没有亲历过那场把冻土化成泥沼的惨烈大战,他不懂得须要对血狼心存畏惧。
没有马鞍就无处借力,马背的每一次颠簸都让赤练痛苦不已,但是他不敢停下。他用双腿紧紧夹住马肋,更加卖命地抽打着身下的坐骑。
“[赫德语]快啊!快啊!”赤练在心中呐喊:“[赫德语]合勒敦山!救救我!庇护我蝼蚁般的性命,我的子孙后代会每日为你晨祭!我要把散失的子弟、牲群和毡帐聚集,我会像太阳一样再次升起!快啊!快啊!”
然而追兵还是来了。
赤练的背后先是传来一连串断断续续的、微不可闻的闷响,而后蹄声越来越清晰、越来越近,即使是赤练骑乘的红白花的蹄声也不能将它遮掩。
赤练的行动已经足够隐蔽,他走溪涧、翻山谷,没带任何护卫,孤身一人行动。
可是追兵的嗅觉更胜一筹,他循着蹄印、毛发和折断的草茎树枝,一路跟踪而来。
赤练回首望去,发觉地平线上的追兵仅有一骑,便不予理睬,继续疾驰。因他的红白花是一顶一的好马,甩掉追踪者轻而易举。
然而事与愿违,追兵的乘马虽然不如赤练,可他却是沉着冷静的骑手。他谨慎地选择最节省马力的路线,而不是像赤练那样不顾一切地快马加鞭。
因而追兵的身影虽然几次在赤练身后消失,但又一次又一次重新出现在地平线。
终于,红白花的体力渐渐枯竭,四蹄踏蹬的节奏不由自主地放慢。
原本不紧不慢地缀在赤练身后的追兵则突然催动马儿,闪电般拉近与赤练的距离。
追来的骑手踩着木镫从马背站起,张弓搭箭。赤练反应不及,落入弓箭的射程之内。
听见身后“铮”的一声,赤练惊恐地大叫起来,然而脊背没有感受到箭镞入肉的剧痛,反而是胯下的红白花发出一声悲鸣,速度陡然加快。
追来的骑手没有瞄准赤练,而是一箭正中红白花的马臀。
赤练扭头看向红白花中箭的地方,心中彻底绝望——因为追兵用的显然不是寻常箭头,而是特制的放血箭。
这种箭专门用于狩猎大型猛兽,刺入血肉便别想拔出。强行拔出箭头,伤口也无法自行封闭。可如果不拔出箭头,箭头锋利的边缘会在猎物体内不断割出新的创口。因此只要用这种箭射中猛兽躯干,猎人就只需要耐心等待猎物因无法停止的失血而死。
赤练一咬牙,猛拉缰绳,调转战马直面敌人。
追踪者也随赤练停住乘马。
借着已经升起的太阳,赤练终于看清追兵的样貌:约莫十六七岁,唇边才刚刚长出细密的绒毛——还是个介于成人和孩子之间的小子。
最匪夷所思的是,追兵身上穿着的是诸部风格的长袍,梳的是诸部子弟的发辫,用的马鞍也是荒原的样式,手里拿着一张角弓,背后还不伦不类地背着一把火枪。
一路死咬住他不松口的狼犬,居然是诸部子弟?!
“[赫德语]畜生!”赤练暴怒大骂:“[赫德语]你为何要助两腿人?!”
追兵没有理睬赤练,确认赤练手上既没有弓、也没有箭之后,他反而轻扯缰绳,再次与赤练拉开距离。
“[赫德语]来啊!”赤练挥舞弯刀,咆哮着向追踪者冲去:“[赫德语]和我决一死战。”
追兵轻敲马肋,转身就走。他灵巧地控制着胯下的灰马,与红白马保持着一箭的距离。直至赤练停下,他也停下,继续不近不远地盯住赤练。
赤练怒火中烧又无处宣泄,他疯狂地锤打自己的胸膛:“[极尽恶毒的赫德脏话]!来啊!来啊!你不是要拿我的性命去讨赏?来拿呀!来拿呀!”
然而追兵就像一块没有情感的石头,任由巨浪拍打也岿然不动。无论赤练作何举动,背着火枪的青年子弟都没有任何反应,只是沉默地打量着赤练。
又有一连串蹄声从后方传来,另一名骑手的身影出现在山坡的分水线,望见山坡下的赤练和青年,骑手立刻朝两人驰来。
“[赫德语]哥哥!”远远就能听到新来的骑手在兴奋大喊:“[赫德语]你抓到了赤练头人?!”
赤练心如死灰地望着面前的一对兄弟,新来的骑手容貌和青年有七分相仿,但是年纪显然更小。鞍侧挂着角弓和箭袋,背后也不伦不类地背着一支火枪。
新来的骑手兴高采烈地疾驰到对峙的两人面前。看到赤练只有弯刀却没有弓和箭,他大喜过望。转头又发现兄长迟迟不动手,他又有些疑惑。
但是他很快就决定——不想那么多。
新来的骑手解开绑绳、张弓搭箭,自告奋勇:“[赫德语]要是哥哥不愿意动手,那就我来!”
但是兄长的手按下了他的角弓。
半大小子不解地看着哥哥,而青年只是摇了摇头。
“等。”青年用眼神告诉弟弟。
赤练求死无望,悲愤地仰天大吼,然后胡乱抹了一把眼泪,翻身上马,执着地朝着大山深处走去。
追上他的两兄弟既不阻拦也不相助,仅不近不远地缀在他身后。
不知又过了多久,荒原的宁静再次被隆隆的蹄声搅碎。
一队黑衣骑兵出现在三人的视野内,这一次追来的不再是诸部子弟,而是货真价实的帕拉图骑兵。
青年朝天放出一发响箭。
一路追随青年留下的标记赶到此处的帕拉图骑兵闻声,策马向着三人所在的位置驰来。
为首的不是别人,正是军刀塞伯。
赤练自知死期已至,调转战马,迎面对敌。
看到穷途末路的蛮酋以及监视蛮酋的向导兄弟,塞伯哈哈大笑:“留给我?很好!很好!!!”
紧接着,塞伯看到蛮酋持刀指着自己,叽里咕噜说了一大串赫德话。
“嗯?”塞伯不禁挑眉,问向导兄弟:“他说什么?”
兄弟当中的哥哥听罢赤练的叫骂,用半生不熟的两腿人语言解释:“赤练头人……想要与您进行……勇士和勇士……一支箭和一支箭的战斗……”
塞伯来了兴致:“决斗?”
“少校,请不要冲动。”安格鲁一听不妙,赶忙出言劝阻:“蛮酋自知逃不过今天,妄图鱼死网破,请您不要给他机会。”
“你什么时候有资格管我?”塞伯斜眼睨视安格鲁。
“蒙塔涅保民官命我保护您的安全。”安格鲁不卑不亢地回答:“我已经不是帕拉图陆军的士兵,所以您的少校军衔对我没有意义,但百夫长的指示就是我的使命。”
塞伯轻哼一声,满不在乎地摆了摆手:“我有分寸。”
他轻挥马鞭,慢步骑到赤练面前。安格鲁无奈地打了個手势,让部下做好准备。
然而与赤练对峙的塞伯却不拔出武器,反而伸手入怀,摸索半天掏出一支又脏又旧的烟斗。
他笨拙地给斗钵塞满碎烟叶,又费了一番功夫用火镰引燃火绒布,最后把烟草点着。
赤练瞪大眼睛,不明所以地看着两腿人头目莫名其妙的举动,直到他发现对方把那个小东西放进嘴里,美美地吸了一口,仿佛在享受着他的绝望、他的愤怒、他的穷途末路。
“拉斯洛学长、罗伯特学长。”塞伯默默心想:“你们看到了吗?”
紧接着,他就被辛辣的烟雾呛得猛烈咳嗽起来——他其实不会吸烟。
赤练怒不可遏,哇哇大叫着挥舞弯刀冲向胆敢羞辱他的两腿人。
然而还在咳嗽的塞伯闪电般拔出鞍侧的短枪,直指蛮酋胸膛,稳稳地扣下扳机。
“咔哒”一声脆响,火光迸射,硝烟喷涌。
赤练的胸口多了一个血洞,而他的后背则被掀开一个更恐怖的窟窿。他的手臂甩向身后,一头从马背栽落。
“傻逼。”塞伯冷冷地说。
赤练死了。
但是用不了多久,塞伯便会为让赤练死得如此轻松而感到后悔。
……
[赤练部营地所在的山谷]
太阳完全升了起来。
胜负已分,短暂而血腥的杀戮宣告结束。
散落在山坡各处的尸体被拖到谷底,一一清点。俘虏——男人、女人、小孩——被圈禁起来,由专人负责看管。
负伤的骑兵坐在山坡上休息,等待医官处理他们的伤口。阵亡的骑兵遗体已经装车,黑色的外衣遮盖住了他们失去生机的脸庞。
还能行动的骑兵,除一小部分前去追击逃敌以外,其他大部分人此刻都正在营地的废墟中翻翻捡捡,寻找食物、水以及战利品。
这是一场毋庸置疑的大捷,一场荒原式的胜利,赢家有权拿走一切。
和温特斯见过的穷得叮当响的赫德部落截然不同,赤练部异乎寻常地富有。至少从营地搜出的皮草、首饰、金银器皿、钱币已经堆得像小山一样高。
“百夫长!”原步兵团五连长、现临时骑兵中队长兰尼斯捧着一柄珍珠鞘的弯刀,脸上的喜悦几乎掩盖不住:“应该是蛮酋的佩刀!献给您!”
温特斯接过弯刀,问:“骑哨派出去了吗?”
“派出去了。”兰尼斯立刻收起笑容,严肃地回答:“二十四个方向都派出了骑哨,任何一支出现在二十公里内的骑队都逃不过我们的眼睛。”
“让大家优先收集食物、水和马匹——这些东西不能吃也不能喝,我们需要尽快撤离。”温特斯把弯刀扔进堆放战利品的小山,拿马鞭敲了一下兰尼斯的脑袋:“不用担心战利品,它会被公平地分配给所有人。”
兰尼斯抬手敬礼,高高兴兴地走了。
“阁下。”掌旗兵海因里希在温特斯身后轻声发问:“伱看起来……好像并不喜悦?”
“不。”温特斯摩挲着下颌:“我很欣慰。我们付出很小的代价,却收获一场很大的胜利。”
“但是您……没有笑过。”海因里希指着山谷里的战友们:“至少不像大伙那样高兴。”
海因里希说得没错,山谷里还活着的轻骑兵几乎人人脸上都洋溢着胜利的笑容,唯有温特斯的神情依旧严肃。
“按照泰赤的说法,赤练部应该拥有数量不小的奴隶。”温特斯沉思着说:“但是……你现在有看到应该存在的奴隶吗?”
海因里希一怔:“只有女奴。”
“没错,只有女奴。”温特斯不自觉地眯起眼睛:“把向导给我叫过来。”
就在监督战场打扫的温特斯还在为“赤练部营寨几乎找不到男奴隶”而感到疑惑的时候,追击残敌的侦骑带回了意想不到的敌情。
原来位于山谷开阔地的常设营寨只是赤练部老营的一部分,主要供部落的亲卫、仆从、帐内奴隶以及女眷居住。
在山谷深处,地势险峻的地方,还有另一座驻防的常设营寨存在。
“你可是告诉我……”温特斯听罢报告,微微眯起眼睛看向泰赤派来的向导:“只有一座设防营地。”
向导的额头瞬间沁出冷汗,他猛地跪倒在地,语无伦次地解释:“赤练头人是烤火者最信任的友伴,烤火者最最宠信他,命他守卫圣地。所以除了赤练的部众,没人可以进到他的草场!连这座营寨的位置也是泰赤大王费劲心思才打探到的!拔都,泰赤大王……不不,我,我是真的不知道还有一座设防营地啊!拔都!我真的没有说谎!拔都……”
温特斯判断向导说的是真话,但他不置可否。沉思片刻后,他下达命令:“集结全军!留第一、第二中队打扫战场,其他中队随我进发——看来今天的仗还没打完。”
……
越向山谷深处走,山势就越收窄,地势也越来越高。
赤练部的第二座常设营寨位于高地,背靠山林,两翼有天然分水岭庇护,只有一面是开阔地——还是上坡,堪称易守难攻。
一些侥幸逃脱的赤练部众已经把敌人来袭的消息带给高地营寨,所以当温特斯抵达时,高地营寨的寨墙上已经站上不少全副武装的弓手。
温特斯大致清点了一下寨墙上的守军,人数不算多,但是对于他率领的轻骑兵来说,一座已经进入戒备状态的常设营寨将会是一块非常难啃的硬骨头。
塞伯少校追杀蛮酋,不知去向,连带安格鲁也跟着一同前去,所以眼下温特斯连一个能共同商讨策略的人都没有。
于是他下令,把四个骑兵中队的临时中队长以及所以资深军士全部召集起来。
“从山谷营地的情况来看,赤练部很富裕,不可能只有那么少的奴隶,也不可能只有女奴。”温特斯在地上简单画出地形图:“那么男奴隶可能都被关押在高地营寨里,赤练部前年得到的远征军俘虏可能也在里面。”
听到“远征军俘虏”这个词,几名老军士的眼睛瞬间便红了。
“说说吧。”温特斯看向部下们:“有什么想法?”
这是一次会议,也是一次测试。
“战马上不了那么高的墙。”有人试探着问:“要不然……试试囊土?”
“一时间上哪找那么多的袋子装土?”兰尼斯出言反驳,他看向保民官:“百夫长,攻城还是得步兵上。山谷营地那里有木料,可以做成梯子。您挑选一些好手,我率领他们直接用梯子登墙。如果可以的话,再派一些人从后山绕上去。两面夹击,我不信蛮子守得住。”
温特斯审视着自己一手培养的部下:“你应该知道登墙的风险。”
“当然知道。”兰尼斯满不在乎似的回答,他抹了抹鼻子,嘿嘿笑着:“不是缴获不少蛮子的甲?您提前给我发一套就行。这里面只有我是步兵团来的,总不能丢了步兵团的脸。我的命是您给的,死了不可惜。”
温特斯默默回忆着老元帅的告诫:“如果有人甘愿为你赴死,那更不能轻易把他们置身险地。”
“蠢话。”温特斯板着脸呵斥:“如果你的命是我的,那浪费它就更加可耻。”
温特斯沉思片刻,作出决断。他用手杖重敲地面:“收集木料和火油,准备火攻。”
“不行!”在场一名远征军出身的老军士一听便急了,他可不是温特斯的嫡系部下,他愿意参加这次奇袭完全是因为塞伯少校。
老军士涨红了脸,梗着脖子大声嚷嚷:“那里可能还有我们的人!难道您要把他们一起烧死吗?!”
兰尼斯以及其他温特斯的嫡系部下瞬间变了脸色,拳头也紧紧攥了起来。
“也是我们的人。”被老军士当众顶撞,温特斯其实有一点点恼火,但他还是尽可能平静地解释:“关键不在于放火,而在于让山上的人相信我们要放火——明白了吗?”
老军士本能地还想争辩几句,但是看到兰尼斯等人几乎冒出火的眼睛,气哼哼地闭上了嘴。
“没有问题的话。”温特斯暗暗叹了口气,一锤定音:“就执行吧。”
……
砍倒树木、拆解毡帐,就在铁峰郡轻骑兵将整车整车的可燃物堆到山坡下的时候,高地营寨的大门开了一道小缝。
三个骑手从大门驰出,为首的骑手用旗杆挑着一顶头盔和一套甲胄——是来谈判的使者。
于是温特斯带着通译和向导迎了上去。
“[赫德人]这是金人的血脉、特尔敦部的贵人、秃黑·巴拉秃尔的后代、客帖之子、赤练的友伴、圣地守卫——白星。”一名红翎羽高声介绍己方的谈判代表,然后倨傲地喝问:“[赫德人]黑衣的子弟,通报你的身份!”
“拔都,不必担心,客帖……我听都没听说过。”向导低声对温特斯说:“来的只是个小人物而已。”
说罢,泰赤派出的向导打马向前,中气十足地宣告:“[赫德语]在你面前的,是至高天的神选、帕拉图的冠军、铁峰郡的主人、冥河也不敢带走的勇士、青丘的屠夫——苍狼之血。”
前来谈判的赤练部贵族的脸色明显灰暗了一些,他清了清嗓子,说了一大段赫德话。
“拔都,白星问候您,祝贺您的胜利。”向导小声翻译:“如果您允许他和他的人带着武器和马匹离开,他愿意把这座营寨完好无损地献给您。”
“他没资格跟我谈条件。”温特斯冷漠地回复:“告诉他,不降就死。”
又是一连串赫德语对话。
向导擦了擦额头的汗:“白星说,只要您保证宽恕他的性命,他就愿意把营寨献给您。”
温特斯眯了眯眼睛,直接打马越过向导,如同看着一具尸体一般看着来谈判的赤练部贵族:“[赫德语]不降,就死。”
赤练部贵族的脸色变得惨白,他急切地想要再说些什么,但温特斯根本懒得理睬,冷笑几声,扬鞭便走。
“拔都!”不知所措的向导在温特斯身后慌张大喊:“白星问拔都,营地里还有帕拉图奴隶,拔都不管他们了吗?”
但温特斯早已头也不回地走远了。
十分钟以后,高地营寨的马尾旌旗被摘掉,白星带着全部守卫出寨乞降。
然而不费一兵一卒便拿下营寨的温特斯,胸膛中却没有胜利者的喜悦,只有无法压抑的暴烈怒火。
正如他所预料的那样,营寨里有奴隶,而且有很多很多奴隶,不但有帕拉图人、还有赫德人,赤练部得到的远征军俘虏也在其中。
赫德诸部拥有的奴隶一般不会过得很好,因为赫德诸部本身也很贫穷。
但是赤练部掌管的奴隶除了饱受饥饿和繁重劳动的折磨之外,全部被割去了舌头——无一例外。个别被奴役者还被斩下脚趾,或是被铁环固定在墙上。
许多人已经被折磨得没有人形,面对火光时像老鼠一样拼命地闪躲。
此前顶撞温特斯的老军士,此刻抱着一名已经几乎认不出来的老友,失声痛哭。而刚刚重获自由的远征军老兵,已经没有眼泪可以流了。
刚回来的军刀塞伯目睹如此惨状,大吼着拔出马刀,要将已经被击毙的赤练碎尸万段。
白星还有其他赤练部守卫全都被拖到温特斯面前,跪成一排。
“说吧。”温特斯紧咬着牙,捏住白星的颅骨:“为什么要这样做?”
白星浑身止不住地颤抖,竹筒倒豆子似的把一切都说了出来。
……
白星举着火把,走在前面,带领温特斯和塞伯等人走进高地营寨后方的洞窟之中。
洞窟有一条斜向下的主甬道,甬道的墙壁上到处都是人工开凿的痕迹,从主甬道两侧又分出许多斜向下的支巷。
有一些支巷已经被封死,但是仍有淡淡的尸臭从石块的缝隙中逸出。
有一些支巷深处还传出“叮叮当当”的凿击声。
一直走了很深很深,白星才停下脚步,他谄媚地用火把照亮岩壁,邀功似的请血狼上前观看。
借由昏暗的火光,温特斯看到了岩壁的石英断面上带着一道一道划痕似的暗黄色痕迹,那些痕迹流淌着摄人心魄的光泽。
就在那个瞬间,温特斯全明白了。
为什么特尔敦部能铸造如此惊人的金人、为什么赤练部的领地不允许任何人进入、为什么奴隶要被割去舌头、为什么洞窟周围堆积着小山似的石渣、为什么营地内部晾晒着那么多的羊毛。
圣地?
是铜金伴生矿!而且是富矿——赤练招兵买马的底气、烤火者的权力之源、特尔敦部最大的秘密。
塞伯虽然反应慢了一拍,但也迅速意识到自己看到的是什么东西。他二话不说,拔刀就向白星劈去。
然而他的手臂被温特斯紧紧攥住,无论他怎么挣扎都动弹不得。如果是过去,他或许可以和温特斯掰掰手腕。但是经过一年多被奴役的日子,塞伯的力气已经远不如前。
白星则被吓得瘫坐在地,却又不敢逃走。
“不能让其他蛮子知道这里的秘密。”塞伯低吼:“俘虏、向导,全都杀了,一个不留!”
“杀了就能藏住?”温特斯反问。
“矿洞也炸塌!就算我们得不到,也不能让蛮子得到!你知不知道这东西如果落到白狮手里会变成什么?!”
“别担心。”温特斯抓着塞伯的手腕,把塞伯的马刀重新塞回刀鞘:“交给我来解决。”
……
[片刻之后]
[高地营寨大门]
“去告诉泰赤。”温特斯告诉向导:“我需要和他谈谈战利品分配的问题。”
“就这样?”塞伯瞪着眼睛,怒气冲冲地问:“然后呢?”
“事情要一件一件做。然后,我们按原计划撤离。”温特斯望着刚刚重获自由的被奴役者们,又看向铁峰郡的方向:“等候安德烈和莫罗上尉的好消息。”
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